Der Begriff BDSM als Akronym hat sich erst nach und nach entwickelt. Die Grundlage des Begriffes findet sich in den Bezeichnungen Sadismus und Masochismus, welche zunächst als psychische Erkrankungen eingestuft wurden. Abgeleitet wurden beide Begrifflichkeiten von echten Persönlichkeiten. Einmal dem Marquis de Sade und Leopold von Sacher-Masoch.

Die Begriffe Sadismus und Masochismus wurden im Jahr 1890 erstmals in einem medizinischen Fachtext veröffentlicht. Der deutsche Psychiater Richard von Krafft-Ebing nutzte beide Begriffe in seinem Werk „Neue Forschungen auf dem Gebiet der Psychopathia sexualis“. Auch Sigmund Freud verwendet die Begriffe in dreien seiner Werke. Erst im Jahr 1913 wurde der Begriff Sado-Masochismus erstmals als Komplex genutzt, um eine bestimmte Form der sexuellen Ausprägung zu bezeichnen.

In der heutigen Zeit versucht sich die BDSM-Szene deutlich vom Marquis de Sade zu distanzieren, da dieser in seiner Tätigkeit den Bereich der Freiwilligkeit nicht beachtete und somit mit den Prinzipien SSC oder RACK nicht in Einklang zu bringen ist. Aus diesem Grund grenzt sich die Szene bereits seit Jahren deutlich vom Begriff S&M ab und versucht mit der Begrifflichkeit B&D – also Bondage & Disciplin – eine klare Abgrenzung zu schaffen.

Im weiteren Verlauf der Entwicklung wurden auch die Bereiche Dominance und Submission in den Bedeutungs- und Deutungskosmos des Akronyms BDSM übernommen, um die Abgrenzung zum reinen SM und die Vielfältigkeit des BDSM zu stützen. Heute ist der Begriff BDSM weit verbreitet und wird dennoch vielfach falsch verstanden oder mit den falschen Bildern in Verbindung gebracht.

Die Öffentlichkeitsarbeit der verschiedenen Vereine und Interessenvertretungen versuchen dem entgegenzustehen und ein offenes und klares Bild der BDSM-Szene zu verbreiten.